RNA編集で遺伝性疾患の治療に挑む――研究を事業へつなぐGeCoRTの挑戦

株式会社GeCoRT　代表取締役社長　塚原 俊文氏

人為的RNA編集を利用した疾患治療法の開発とツール提供を目指す株式会社GeCoRT。北陸先端科学技術大学院大学発のベンチャーとして、遺伝子変異を原因とする難病の治療法確立に挑んでいます。本記事では、30年以上にわたり遺伝子やRNAの研究に携わってきた塚原氏に、RNA編集技術の可能性や研究を事業化する構想、これまでの研究者としての歩みについて伺いました。

RNA編集で遺伝性疾患の治療に挑む

――現在、どのような事業や研究に取り組んでいるのでしょうか？

当社では、遺伝性疾患の治療につながるRNA編集ツールの開発に取り組んでいます。

遺伝病の中には、DNAの変異によって正常なタンパク質が作れなくなり、病気につながるものがあります。そこで、変異したRNAを修復できれば治療に生かせるのではないかと考えました。

現在は複数のRNA編集ツールを開発し、一部について特許化を進めています。将来的には、こうした技術を医薬や遺伝子治療に活用してもらいたいと考えています。

――DNAではなく「RNA編集」に着目した理由を教えてください。

DNAは細胞分裂のたびにコピーされる永続的な分子です。そのため、DNA編集で誤った修復が起きると、その変化が残り続ける可能性があります。

一方、RNAはDNAの情報を一時的に写し取り、タンパク質を作るために使われた後は壊れていく分子です。仮に編集を誤ったとしても長く残りにくい。従って、RNA編集はDNA編集に比べて安全性が高い治療法なのです。

――現在開発しているRNA編集ツールには、どのようなものがありますか？

現在は、AからG、CからU、GからA、UからCに変換する4種類のRNA編集技術を開発中です。

AからGとCからUはすでに論文化しており、公知になっているため特許にはできません。ただ、実際に扱うためのノウハウは持っています。

GからAとUからCについては、反応を進める酵素を見つけ、現在特許を申請しています。

研究成果を特許とノウハウへ――技術を事業につなげる

――開発した技術を、どのような形で事業化しようと考えていますか？

基本的には、特許やノウハウを活用していただく形を想定しています。特許の使用料をいただいたり、特許そのものを買い取ってもらったりする形です。

現時点では、当社自身で医薬品の開発や製造まで手がけることは考えていません。まずは研究成果を必要とする企業などに技術を活用してもらい、そこから疾患の治療につなげていきたいと考えています。

――どのような企業や研究機関への提供を想定していますか？

主な対象は、遺伝病の治療法を開発している製薬会社や、遺伝子治療を専門にする企業です。そうした企業に当社の特許やノウハウを使ってもらえればと考えています。

希望があれば、企業や患者さんからの相談にも対応します。実際の利用段階では対価をいただく形です。

――研究成果を知ってもらうために、現在どのような活動をしていますか？

営業活動と呼べるかは分かりませんが、学会発表は行っています。「私たちはこういう研究成果を持っています」と発信し、興味を持ってくださる研究者や企業との接点をつくるための活動です。

ただ、学会は研究者が中心です。研究成果をどう知ってもらうかも課題だと感じています。

遺伝子研究からRNA編集へ――研究者として歩んだキャリア

――これまで、どのような研究者としての道を歩んできたのでしょうか？

徳島大学の医学系大学院で、タンパク質分解酵素の研究に取り組みました。博士号取得後は国立精神・神経センターの神経研究所で筋ジストロフィーに関する研究に携わりました。

その後、アメリカのコールド・スプリング・ハーバー研究所に2年間留学し、帰国後も遺伝子やRNAの研究を続けました。さらに北陸先端科学技術大学院大学の教授となり、自分の研究室を持って研究を進めてきました。

――RNA編集の研究を始めたきっかけを教えてください。

大学の同僚から「化学的にRNAを編集できるかもしれない」という話を聞いたのがきっかけです。面白いと思い、治療にも使えるのではないかと共同研究を始めました。

ただ、化学的な方法では高温で処理する必要があり、そのまま細胞や患者さんに使うのは難しい。そこで、「化学で難しいなら酵素を使えばいい」と考えました。

もともと体内にはRNA編集酵素が存在するため、それを利用する研究へと方向を変えたのです。

新たなRNA編集反応の発見が広げる治療への可能性

――RNA編集には、どのような可能性があるのでしょうか？

特に期待しているのがUからCへの編集です。

タンパク質の合成を止める「終止コドン」は、3種類すべてUから始まります。遺伝子変異によって途中に終止コドンができると、タンパク質が最後まで作られず、病気の原因になることがあります。

UをCに変えられれば、その終止コドンを解除できる可能性があります。

一方で、研究の過程ではGからAへの反応も見つかりました。こうした反応を増やせれば、対応できる疾患の幅も広がると考えています。

――植物由来の酵素をヒトの治療へ応用するために、どのような構想を持っていますか？

UからCへの編集に関わる酵素は、ツノゴケ由来のものが見つかりました。ただ、植物由来のものをそのままヒトの体内に入れると、免疫反応が起こる可能性が高いです。

そこで、その酵素の立体構造を参考にしながら、ヒトの酵素由来で同じような形や機能を持たせられないかと考えています。その構想も特許の明細書に盛り込んでおり、研究費を確保できれば、さらに研究を進めていく方針です。

研究を事業へ――RNA編集技術の実用化を見据えて

――RNA編集を取り巻く国内外の研究環境をどのように見ていますか？

海外ではDNAやRNAを編集する研究が非常に活発です。

以前、アメリカの財団から研究費申請の評価を依頼された際には、私の専門に近い研究だけでも多くの応募がありました。トップクラスの研究者が取り組む、非常に活発な分野だと感じています。

一方、日本ではRNA編集を研究している人は、私の知る限り多くありません。この環境だからこそ、研究を続ける意味があると思っています。

――今後、研究成果をどのように事業や医療応用へつなげていきたいですか？

まずは現在開発しているツールを特許やノウハウとして形にし、興味を持ってくださる企業に使ってもらいたいと考えています。遺伝子治療だけでなく、mRNAワクチンのようなRNA医薬への応用も考えられます。

最終的には製品化につなげたいと思っています。ただ、私一人ですべてを実現できるとは考えていません。研究成果を必要とする企業などとつながりながら、技術を治療に生かせる形へ持っていきたいです。