地球を救う勇者を目指して──素材の力で環境と機能性を両立する、新しいものづくりへの挑戦

株式会社ベホマル　代表取締役　西原 麻友子氏

二酸化炭素を吸収する素材を活用し、環境負荷の低減と機能性を両立した素材開発に取り組む株式会社ベホマル。環境問題を身近なものとして捉え、新たな価値を生み出す素材づくりに挑戦しています。本記事では、創業の経緯や事業へのこだわり、今後の展望について西原麻友子氏に伺いました。 

二酸化炭素を吸収する素材で、新しい価値を生み出す

――現在の事業内容について教えてください。

当社は、素材開発を行うスタートアップです。現在は、二酸化炭素を吸収する材料を活用した機能性フィラー「美環®（びのわ）」の開発・製造・販売を行っています。

この材料は樹脂に混ぜて使用する粉末状の素材で、環境への配慮に加え、新たな機能を付与できることが特徴です。

事業は大きく二つあります。一つは、二酸化炭素を吸収するプラスチック「DACプラ（だっくぷら）」。もう一つは、発泡素材「MOFフォーム（モフフォーム）」の開発です。

私たちが目指しているのは、環境に優しいだけではない素材です。これまでは「環境に良いから使ってください」という提案が中心でしたが、それだけでは世の中へ広がりにくいと感じてきました。

そこで現在は、「機能性を入り口に、その先に環境価値がある」という考え方へ転換しています。製品としての魅力があり、その結果として環境にも貢献できる素材づくりを進めています。

二酸化炭素を吸収する材料を扱う企業はありますが、それを樹脂へ混ぜて機能性フィラーとして日用品などへ活用する取り組みは、国内外でもほとんどありません。

素材は幅広い分野で活用できます。プラスチックを扱うメーカーであれば可能性があるため、今後も素材の可能性を広げ、さまざまな製品へ届けていきたいと思っています。

研究者から起業家へ。立ち止まった先で見つけた、自分が本当に挑戦したい道

――創業までの歩みについて教えてください。

実は、最初から起業を目指していたわけではありません。

以前は大手メーカーで研究員として働き、このまま定年まで勤めるのだろうと思っていました。しかし、新規事業を担当する部署へ異動したことで、自分の考え方が大きく変わります。

新しい材料の事業化に携わる中で、思うように進められない場面が何度もありました。その原因が会社の仕組みにあるのか、自分の力不足なのか答えが見えず、悩んでいたんです。

そこで、「悩んでいるだけでは前へ進めない」と考え、仕事をしながら社会人大学院で事業構想を学び始めました。

そこで出会ったのは、新しい価値を生み出そうと挑戦する人たちです。 その姿に触れ、「会社の中だけにこだわる必要はないのではないか」と考えるようになりました。

改めて自分と向き合い、「一度くらい自分で事業を立ち上げてもいい」と思えるようになりました。失敗しても、その経験は次につながると考え、退職して起業を決意しました。

ビジョンは、「地球を救う勇者になる」ことです。一人ひとりが勇者となり、その輪を広げながら、より良い未来をつくっていきたいと考えています。 

一人ひとりが力を発揮できる、長く働き続けられる組織を目指して

――組織づくりで大切にしていることを教えてください。

現在、会社は私を含めて5名体制で運営しています。全員が技術者で、研究開発を中心に事業を進めています。まだ小さな組織だからこそ、一人ひとりが大きな役割を担い、それぞれの専門性を生かしながらものづくりに向き合っています。

私自身は、開発だけでなく営業も担当しています。創業当初は営業経験もなく、試行錯誤の連続でした。それでも、自分たちの技術を必要としてくださる方へ直接想いを届けることが大切だと思い、一歩ずつ取り組んできました。

そんな中で、経営者として一つだけ譲れないことがあります。

それは、「ホワイトなスタートアップをつくる」ということです。

スタートアップというと、長時間労働や厳しい働き方をイメージされることも少なくありません。しかし、私はそうした会社にはしたくないと思っています。

私自身、子育てをしながら経営をしているからこそ、仕事と家庭の両立がどれほど大切かを実感しています。だからこそ、一緒に働くメンバーにも、それぞれの人生を大切にしながら力を発揮してほしいと考えています。

会社だけが成長するのではなく、社員や取引先をはじめ、関わるすべての方と一緒に成長していける存在でありたい。それが、私の変わらない価値観です。

機能性を入り口に、環境への貢献が当たり前になる社会をつくりたい

――今後の展望について教えてください。

これまでは「環境に良い素材」という価値を前面に出してきましたが、それだけでは普及に時間がかかることも実感してきました。

そこで現在は、「まず機能性が優れていること」、そしてその結果として環境にも貢献できる素材づくりへと舵を切っています。

その代表的な取り組みが、発泡素材「MOFフォーム」です。

例えば靴底へ活用すると、柔らかさと反発性を兼ね備え、摩耗しにくい素材としての活用も期待しています。 薄底でもクッション性を感じられるような、新しい履き心地の実現を目指しています。

私は、「環境に良いから選ぶ」のではなく、「使いたいから選んだら、結果として環境にも良かった」という世界をつくりたいと思っています。

環境対策が特別なものではなく、誰もが自然に取り組める社会になることが理想です。我慢しながら環境に配慮するのではなく、便利で魅力的な商品を選ぶことが、そのまま環境保全につながっていく。そんな未来を実現したいですね。

今後3年では、開発をさらに加速させながら、事業も大きく成長させていきたいと考えています。そのためには技術開発だけでなく、開発した製品をどう市場へ届けるかも重要なテーマです。

素材ビジネスは時間も資金も必要な分野ですが、その分、世界へ広がる可能性も大きいと信じています。一歩ずつ着実に前へ進みながら、多くの方に価値を届けられる会社へ成長していきたいです。

子どもの頃から育まれた自然への想いを、未来へつないでいく

――休日はどのように過ごされていますか。

休日は家族と過ごす時間を大切にしています。平日は仕事に集中することが多いため、その分、休日は家族との時間をしっかり確保するようにしています。私にとって、その時間が一番のリフレッシュになっています。

――最後に、環境への想いについて教えてください。

環境への想いは、特別な出来事がきっかけではありません。子どもの頃は両親と自然に触れたり、風景を描いたりする機会が多く、自然の美しさや大切さを身近に感じながら育ちました。また、環境教育が広がった時代でもあり、「環境は守るもの」という考えが自然と身に付いていました。

だからこそ、私にとって環境問題は特別なテーマではありません。「なぜ環境に取り組むのか」と聞かれることがありますが、私自身はむしろ「なぜ取り組まないのか」と感じています。

地球を守ることは、自分たちの未来を守ることでもあります。会社名に込めた「回復」という想いのように、技術の力で地球や資源、人とのつながりを回復させ、 誰もが当たり前に環境へ貢献できる社会を実現していきたいですね。